土星探査機カッシーニが謎多き“フェーベ”に最接近

【出典：Cassini Imaging Science Team】

NASAの発表によると、土星探査機カッシーニが12日午前６時（日本時間）に、土星の一番外側を周る衛星フェーベ（Phoebe）に、わずか2,000キロのところを通過して鮮明な画像を撮影した。フェーベは、土星の衛星のうち唯一反対方向に周っている衛星であり、直径がわずか220キロ（地球の月の約15分の１）と小さいく、81年のボイジャー２号機からの遠く離れた映像しかなかったが、今回のカッシーニによる画像から、不思議な形をしたクレーターが数多く見て取れる。

土星探査機カッシーニは、1997年にNASAとESA（欧州宇宙機）などの共同開発によって打ち上げられた。これまでずっと35億キロを飛行し、７月１日には土星の周回軌道に入り、以後、４年にわたり土星と土星の衛星たちの様子を観測調査する。また、年末のクリスマスイブには、カッシーニに搭載されているESAが提供した小型探査機ホイヘンスを土星の衛星タイタンに向けて切り離す予定だ。タイタンはもともと惑星であったが、土星の強い引力に引連れられ、そのまま土星の衛星になったと推測されている。その証拠に、大気を備えており、タイタン自身にも月（衛星）があるというからだ。土星とともにタイタンの調査も楽しみである。

・土星探査機カッシーニのサイト
・Cassini Imaging Science Team